Le modèle du déséquilibre efforts/récompenses (Siegrist, 2001), considère que les récompenses que procure le travail permettent de compenser les efforts extrinsèques (contraintes de temps, charge de travail) et intrinsèques (contrôle sur le travail) déployés. Il identifie les conditions de travail pathogènes comme étant celles associant des efforts élevés à de faibles récompenses en termes de salaire, d’estime ou de promotion. Un déséquilibre entre les efforts et les récompenses produit un état de tensions, dont le burn-out est une expression. Le stress au travail est donc appréhendé à travers les caractéristiques du contenu et du contexte de travail et les réactions émotionnelles, comportementales et physiques qu’il produit.